Родился в Каменском Екатеринославской губернии (ныне Днепродзержинск Днепропетровской области Украины) в семье Ильи Яковлевича Брежнева (1874—1930) и Натальи Денисовны Мазаловой (1886—1975). Его отец и мать родились и до переезда в Каменское проживали в с. Брежнево (ныне Курского района Курской области). Брат — Брежнев Яков Ильич (1912—1993). Сестра — Брежнева Вера Ильинична (1910—1997). В различных официальных документах, включая паспорт, национальность Л. И. Брежнева указывалась как украинец или русский. В 1915 году был принят в классическую гимназию, которую окончил в 1921 году. С 1921 года работал на Курском маслобойном заводе. В 1923 году вступил в комсомол. Окончил Курский землемерно-мелиоративный техникум (1923—1927) и Днепродзержинский металлургический институт (1935). В Днепродзержинске Леонид Брежнев жил в скромном двухэтажном, на четыре квартиры доме № 40 на проспекте Пелина. Сейчас его называют «Лёнин дом». По словам его бывших соседей, очень любил гонять голубей со стоявшей во дворе голубятни (сейчас на её месте гараж). Последний раз он посетил своё родовое гнездо в 1979 году, сфотографировавшись с его жильцами на память. Жена — Виктория Петровна Денисова (Брежнева) (1907—1995), уроженка Белгорода. После окончания в 1927 году техникума получил квалификацию землемера 3-го разряда и работал землеустроителем: несколько месяцев в одном из уездов Курской губернии, потом в Кохановском районе Оршанского округа БССР (ныне Толочинский район). В 1928 году женился. В марте того же года был переброшен на Урал, где работал: землеустроителем, заведующим районным земельным отделом, заместителем председателя Бисертского райисполкома Свердловской области (1929—1930), заместителем начальника Уральского окружного земельного управления. В сентябре 1930 года уезжает и поступает в Московский институт машиностроения имени М. И. Калинина, а весной 1931 года переводится студентом на вечерний факультет Днепродзержинского металлургического института, и одновременно с учёбой работает кочегаром-слесарем на заводе. Член ВКП(б) с 24 октября 1931 года. В 1935—1936 годах служил в армии: курсант и политрук танковой роты в Забайкалье (посёлок Песчанка расположен в 15 км юго-восточнее города Читы). Окончил курсы моторизации и механизации Красной Армии, за что было присвоено первое офицерское звание — лейтенант. (После его смерти с 1982 года Песчанскому танковому учебному полку было присвоено имя Л. И. Брежнева). В 1936—1937 годах директор металлургического техникума в Днепродзержинске. С 1937 года инженер на Днепровском металлургическом заводе имени Ф. Э. Дзержинского. С мая 1937 года заместитель председателя Днепродзержинского горисполкома. С 1937 на работе в партийных органах. С 1938 года заведующий отделом Днепропетровского обкома компартии Украины, c 1939 года секретарь обкома. С началом Великой Отечественной войны принимает участие в мобилизации населения в Красную Армию, занимается эвакуацией промышленности, затем на политических должностях в действующей армии: заместитель начальника политуправления Южного фронта. Будучи бригадным комиссаром, при упразднении института военных комиссаров в октябре 1942 года вместо ожидаемого генеральского звания был аттестован полковником. С 1943 — начальником политотдела 18-й армии. Генерал-майор (1943). С июня 1945 года начальник политуправления 4-го Украинского фронта, затем — Политуправления Прикарпатского военного округа, участвовал в подавлении бандеровщины. Участник Парада Победы 24 июня 1945 года комиссаром сводного полка 4-го Украинского фронта. С 30 августа 1946 года по ноябрь 1947 года первый секретарь Запорожского (назначен по рекомендации Н. С. Хрущёва), а затем Днепропетровского (до 1950 года) обкомов партии. В 1950—52 годах первый секретарь ЦК Компартии Молдавии. На XIX съезде партии (1952) по рекомендации И. В. Сталина был избран секретарём ЦК и кандидатом в члены Президиума ЦК партии (в обеих должностях до 1953 года). В 1953—1954 годах заместитель начальника Главного политического управления Советской Армии и Военно-морского флота. По данным П. А. Судоплатова и генерала К. С. Москаленко, среди 10 вооружённых генералов, вызванных в Кремль 26 июня 1953 года для ареста Л. П. Берия, был и Л. И. Брежнев. В 1954 году по предложению Н. С. Хрущёва переводится в Казахстан, где сначала работает вторым, а с 1955 года первым секретарём ЦК компартии республики. Секретарь ЦК КПСС в 1956—1960 годах, в 1956—1957 годах кандидат в члены Президиума ЦК КПСС и с 1957 года член Президиума (Политбюро) ЦК КПСС. В 1960 году назначен председателем Президиума Верховного Совета СССР. В 1964 году участвует в организации смещения Н. С. Хрущёва, после чего возглавляет секретариат ЦК КПСС. Леонид Брежнев предлагал В. Е. Семичастному, председателю КГБ СССР в период подготовки Пленума ЦК КПСС 1964 года, физически избавиться от Н. С. Хрущёва. В книгах Брежнева, написанных под его руководством группой журналистов, ему в качестве секретаря ЦК отводится руководство и координация космической программы СССР с самого её появления: так, утверждается, что он якобы в 1957 году лично давал указания С. П. Королёву, как ему вести работы над запуском второго спутника. Л. И. Брежнев утверждает, что он лично выбирал место для космодрома Байконур в Казахстане, разрешив спор между сторонниками строительства космодрома в Казахстане и на обжитых местностях Северного Кавказа, и лично руководил работами по возведению стартовых комплексов. Формально в 1964 году было провозглашено возвращение к «ленинским принципам коллективного руководства». Наряду с Брежневым, важную роль в руководстве играли А. Н. Шелепин, Н. В. Подгорный и А. Н. Косыгин. Однако Брежнев в ходе аппаратной борьбы сумел своевременно устранить Шелепина и Подгорного и расставить на ключевые посты лично преданных ему людей (Ю. В. Андропова, Н. А. Тихонова, Н. А. Щёлокова, К. У. Черненко, С. К. Цвигуна). Косыгин не был устранён, но проводимая им экономическая политика систематически торпедировалась Брежневым. К началу 1970-х гг. партийный аппарат поверил в Брежнева, рассматривая его как своего ставленника и защитника системы. По мнению Роя Медведева и Л. А. Молчанова, партийная номенклатура отвергала любые реформы, стремилась сохранить режим, обеспечивающий ей власть, стабильность и широкие привилегии, и именно в брежневский период партийный аппарат полностью подчинил себе государственный. Также, по их мнению, министерства и исполкомы стали простыми исполнителями решений партийных органов, а беспартийные руководители практически исчезли. 22 января 1969 года во время торжественной встречи экипажей космических кораблей «Союз-4» и «Союз-5» на Л. И. Брежнева было совершено неудачное покушение. Младший лейтенант Советской Армии Виктор Ильин, переодетый в чужую милицейскую форму, проник к Боровицким воротам под видом охранника и открыл огонь из двух пистолетов по машине, в которой, как он предполагал, должен был ехать генеральный секретарь. На самом деле, в этой машине находились космонавты Леонов, Николаев, Терешкова и Береговой. Выстрелами был убит водитель Илья Жарков, несколько человек ранены, прежде чем мотоциклист сопровождения сбил стрелявшего с ног. Сам Брежнев ехал в другой машине (а по некоторым данным, даже другим маршрутом) и не пострадал. Встречается утверждение, что в ноябре 1972 года Брежнев перенёс инсульт с тяжёлыми последствиями. Перед посещением в 1973 году принцем Филиппом СССР, Форин-офис предоставило ему краткие характеристики лиц, с которыми ему предстояло встретиться. Леонид Брежнев там был описан как «волевой человек, излучающий уверенность и компетентность, не обладающий при этом блестящим интеллектом. Несмотря на цветущий вид, перенес несколько сердечных приступов. Любит охоту, футбол и вождение; по-английски не говорит». В 1968 году Брежнев и его соратники приняли решение о вторжении в Чехословакию. В семидесятые годы на международной арене произошло частичное примирение двух систем («разрядка»). Так, Брежневым были подписаны Хельсинкские соглашения (1 августа 1975), подтвердивший нерушимость границ в Европе. ФРГ, до этого не признавала Потсдамские соглашения, изменившие границы Польши и Германии, и не признавала наличие ГДР. ФРГ фактически даже не признавала аннексию Калининграда и Клайпеды СССР. Одновременно капиталистические страны перешли от идеологии «сдерживания коммунизма», предложенной Гарри Трумэном, к идее «конвергенции двух систем» и «мирного сосуществования». В 1978 году награждён орденом «Победа», который вручался только в военное время за выдающиеся заслуги в командовании фронтом при победах, обеспечивших коренной перелом в стратегической обстановке (награждение было отменено указом М. С. Горбачёва в 1989 году). Группе известных советских журналистов было поручено написать воспоминания Брежнева («Малая земля», «Возрождение», «Целина»), призванные укрепить его политический авторитет. Благодаря миллионным тиражам, гонорар Брежнева составил 179 241 рубль. Включив мемуары генсека в школьные и вузовские программы и сделав их обязательными для «положительного» обсуждения во всех трудовых коллективах, партийные идеологи добились прямо противоположного результата — Л. И. Брежнев стал героем многочисленных анекдотов ещё при своей жизни. В начале 1976 году он перенёс клиническую смерть. После этого он так и не смог физически восстановиться, и его тяжёлое состояние и неспособность управлять страной с каждым годом становились всё очевиднее. Брежнев страдал астенией (нервно-психической слабостью) и атеросклерозом мозговых сосудов. Работать он мог лишь час-два в сутки, после чего спал, смотрел телевизор и т. д. У него появилась наркотическая зависимость от снотворного — нембутала. 12 декабря 1979 года Брежнев и его ближайшие соратники приняли решение о осуществлении государственного переворота в Афганистане и о вводе советских войск в эту страну, что стало началом многолетнего участия СССР во внутриафганском конфликте. В 1981 году, накануне 50-летия пребывания Леонида Ильича в партии, только для него одного был выпущен отлитый из золота значок «50 лет пребывания в КПСС» (для других ветеранов КПСС этот знак изготавливался из серебра с золочением). 23 марта 1982 года во время визита Брежнева в Ташкент, на самолётостроительном заводе на него обрушились мостки, полные людей. У Брежнева была сломана ключица (которая так и не срослась). После этого случая здоровье Брежнева было окончательно подорвано. 7 ноября 1982 года состоялось последнее публичное появление Брежнева. Стоя на трибуне Мавзолея Ленина, он в течение нескольких часов принимал военный Парад на Красной площади; однако его тяжёлое физическое состояние бросалось в глаза даже на официальной съёмке. Леонид Ильич Брежнев скончался 10 ноября 1982 года на государственной даче «Заречье-6». Тело было обнаружено охраной в 9 часов утра. Первым на место смерти из политических деятелей приехал Ю. В. Андропов. Похоронен на Красной площади в Москве у Кремлёвской стены.
